Silja Karlsson föddes 1939. Redan som treåring lärde hon sig brodera av sin mor Siviä, som från Karelen till Sverige fört med sig sitt starka intresse för textilier. Detta engagemang utvecklades ännu mera av dottern.

Efter gymnasiet gick Silja i Holland på costumierutbildning ( klädkonst ). Hon utbildade sig på Konstfacks textila linje i Stockholm under ledning av Edna Martin.
Hon studerade vid Kulturen i Lund och vid Barbro Nilssons gobelinateljé i Stockholm. Åren 1963-64 och 1969-70 var hon formgivare på Uppsala läns hemslöjd.

Mest har Silja Karlsson arbetat såsom fri konstnär med uppdrag för  offentliga miljöer och med utställningar på museer och konsthallar runt om i de nordiska länderna men också i USA och Saudiarabien.

Silja Karlsson har arbetat både med beställningsuppdrag och med egna fria kompositioner. Hon har arbetat med vävnader, också stora bildvävnader, och med broderier och i sina verk använt ull och lin och återanvänt gamla textlier, handarbeten, spetsar, tyger, monogram, torkade växter samt pinnar och stenar som hon samlat i skog och mark.

Silja Karlsson är representerad på Nationalmuseum, Röhsska Konstslöjdsmuseet i Göteborg, Upplandsmuseet i Uppsala, Statens konstråd, Stadshuset i Växjö, Uppsala domkyrka och andra kyrkor samt skolor och andra offentliga lokaler.